有“黑色黃金”之稱的石油,突然在近期變得黯淡無光,賤如沙土。4月20日,紐約商品期貨交易所5月交貨的輕質原油(WTI)期貨價格史無前例地跌為負值,為每桶-37.63美元。后續(xù)幾天,雖然國際油價已從低點回升,但這與美國向伊朗發(fā)出軍事威脅的地緣政治新聞有關。宏觀的大勢仍是,在需求不足、供應過剩和全球儲備能力有限的情況下,未來一段時間里低油價可能成為常態(tài)。

本輪低油價最直接的原因顯然是新型冠狀病毒疫情。由于世界各國為遏制疫情而出臺社交疏離措施并暫停很多行業(yè)的生產,全球石油需求下降了1/3左右。新冠病毒疫情目前還看不到平息的曙光,再加上其對經濟構成的長期下行壓力,石油需求和油價恐怕很長時期里不會出現(xiàn)強有力的反彈,我們即將進入一個新的廉價石油的時代。

除新冠疫情之外,產油國之間不合時宜的價格戰(zhàn)也對油價下跌起到了推波助瀾的作用。部分出于打壓美國頁巖油產業(yè)的目的,俄羅斯和沙特采取了增產和打價格戰(zhàn)的做法,然而在一個油價本就不振的時代,這一行動最終產生了“殺敵一千、自損八百”的效果。美國新興的頁巖油產業(yè)一蹶不振,尤其是已背負債務壓力的企業(yè)將陷入困境,但包括俄羅斯和沙特在內的產油國也將蒙受巨大損失。

這將和新冠疫情疊加在一起,造成產油國的政治不穩(wěn)甚至動蕩,尤其是一些財政脆弱的窮國可能很快面臨國家破產的危險。對于這方面的國際政治變化,中國及海外投資的中企需要提前做好風險應對預案。

中國的對外能源政策也有必要根據(jù)新的現(xiàn)實而進行微調。近十幾年來,基于油價將長期保持高位的預期,出于能源安全及國家安全方面的考慮,再加上對國際沖突爆發(fā)的情況下石油供應通道被切斷的顧慮,中國高度重視同亞非拉產油國之間的合作,其中包括一些與西方關系不睦的國家。中國與這些國家建立戰(zhàn)略合作關系,簽訂長期的石油進口合同,參與其國內的石油勘探開發(fā)建設,并采取其他合作方式。

這些具有長期戰(zhàn)略意義的合作關系應當繼續(xù)維系,但鑒于低油價時代依靠國際市場將能滿足中國需求的現(xiàn)實,中國在維系這些合作關系時,緊迫感可以有所降低,應該更重視與這些國家合作時面臨的債務風險和政治風險,并投入更大精力幫助這些國家改進國內治理和改善民生。

鑒于低油價時代將降低中國進口石油的壓力,中國可以充分利用這個機會窗口,進一步推進石油進出口管理體制和價格機制的改革。

具體而言,應當進一步放寬原油進口限制,賦予符合條件的煉油企業(yè)(尤其是民營企業(yè))進口原油的資質和使用權,政府管理方式要進一步去行政化,減少對企業(yè)自主權的干預;同時要進一步走向由市場形成成品油價格的機制,縮小國內油價與國際油價之間的差距,壓縮尋租和套利的空間。這一方面有利于在國有與民營企業(yè)之間形成良性的競爭格局,另一方面可以讓廣大民眾實實在在地享受到國際油價下降的好處,降低民眾生活成本,幫助中國經濟更快走出新冠疫情造成的沖擊。

當前隨著新能源產業(yè)的發(fā)展,“后石油時代”的微光已初步可見,但石油不會退出舞臺,新能源和傳統(tǒng)能源將長期共存。低油價的誘惑可能導致新能源產業(yè)的競爭力降低,給其帶來壓力,出于長遠考慮,中國應當維持并進一步增強對新能源產業(yè)的政策支持,避免其萎縮。同時低油價也是探討碳稅的一個好時機,因為在這種情況下出臺碳稅更容易被接受。盡管中國目前并沒有出臺碳稅的時間表,但隨著國際氣候政治的發(fā)展和中國受關注程度的上升,該問題將遲早被提上日程,可以趁此機會增加在這方面的討論。

當然,國際市場隨時在變化,低油價并不是永恒的,假如低油價沖擊導致過多石油產能削減、過多企業(yè)破產,未來也可能出現(xiàn)油價飆升的情況。但如果中國能在低油價帶來的低壓力時期加快推進改革,就能更好地面對未來國際油價的劇烈波動,在風浪中應付自如。