蓄電池生產(chǎn)廠房：阿奎昂能源公司計(jì)劃改進(jìn)原用于生產(chǎn)索尼電視制造廠制造太陽能發(fā)電場用的大型蓄電池
7月21日，美國匹茲堡水混合離子(AHI)電池與系統(tǒng)開發(fā)和制造商阿奎昂能源公司(Aquion Energy)宣布，它已成功地從破產(chǎn)法第11章狀態(tài)恢復(fù)運(yùn)營，正計(jì)劃迅速重建強(qiáng)大的技術(shù)、運(yùn)營和商業(yè)團(tuán)隊(duì)。以市場為導(dǎo)向的價(jià)格、性能、安全和可持續(xù)性仍然是該公司的“核心目標(biāo)”[1]。《麻省理工學(xué)院技術(shù)評論》(MIT TR)資深編輯詹姆斯·坦普爾(James Temple)對此做了深入報(bào)道[2]。
據(jù)報(bào)道，中國泰坦能源技術(shù)集團(tuán)(TITANS)的子公司收購了破產(chǎn)的儲能初創(chuàng)公司阿奎昂，并計(jì)劃將其蓄電池直接賣給大電網(wǎng)的運(yùn)營商。
今年3月，創(chuàng)業(yè)多年的阿奎昂能源公司突然申請“破產(chǎn)保護(hù)”，令行業(yè)觀察人士驚奇。這家前景看好的電網(wǎng)蓄電池初創(chuàng)公司為何那么快地出什么麻煩?現(xiàn)在，這個公司已通過破產(chǎn)法第11章處理，創(chuàng)始人杰伊·惠特克(Jay Whitacre)終于可自由討論幕后發(fā)生的及后續(xù)的事情了。
接受麻省理工學(xué)院技術(shù)評論獨(dú)家采訪時，惠特克說，重啟的阿奎昂能源是個完全不同的公司;為在殘酷的儲能業(yè)務(wù)中取得成功，有了更好的定位 [3]。
在上個月一次破產(chǎn)拍賣中，該公司被“一家多半是美國人的合資企業(yè)”收購，而它與中國泰坦能源技術(shù)集團(tuán)關(guān)系密切。后者是一家上市的、專注電網(wǎng)技術(shù)的投資控股公司。惠特克說，這家新成立的合資企業(yè)的母公司，有金融實(shí)力、制造專業(yè)技術(shù)，與中國大型能源業(yè)務(wù)有直接聯(lián)系，嘗試獨(dú)自解決阿奎昂面臨的關(guān)鍵挑戰(zhàn)。
阿奎昂能源獲得早期關(guān)注，起源于開發(fā)了一種相對廉價(jià)的電網(wǎng)和微型電網(wǎng)用蓄電池，而且承諾將使它更便宜，更容易整合風(fēng)能和太陽能等可再生能源。該公司原說，預(yù)計(jì)它制造的蓄電池價(jià)格將低于$300/kWh，使用的技術(shù)是鹽水電解液與錳氧化物陰極和碳基陽極配合[4]。這個公司后來從比爾蓋茨、凱鵬華盈、殼牌和其他投資者手中籌集了近2億美元。去年，MIT TR把它排在50家“最聰明公司”的第五名。
但據(jù)卡內(nèi)基 梅隆大學(xué)工程教授、前美國國家航空航天局電池工程師惠特克說，該公司很快就面臨一系列商業(yè)挑戰(zhàn)。這個技術(shù)如希望的那樣工作，收入也在緩慢增長，因?yàn)楣九c大多數(shù)小型電網(wǎng)運(yùn)營商達(dá)成了協(xié)議。但因試圖增加材料生產(chǎn)和制造，消耗的資金太多。公司需要更多的錢，經(jīng)常超過風(fēng)險(xiǎn)資本家一般愿意提供的資金。
正如MIT TR報(bào)道[3]強(qiáng)調(diào)的，一個相關(guān)的挑戰(zhàn)是鋰離子電池的競價(jià)快迅速下降(據(jù)彭博社預(yù)計(jì)，鋰離子電池，2025年價(jià)格將降至$109/kWh， 2030年將降至$73/kWh)，去年就已低于阿奎昂公司應(yīng)允的$300/kWh極限值($273/kWh)。惠特克和其他某些研究人員懷疑現(xiàn)在的價(jià)格不反映真實(shí)成本，認(rèn)為大型電池制造商可能提供巨大優(yōu)惠，為市場份額“以決高下”。他自己過去的研究也斷言，沒有重大技術(shù)進(jìn)步，能便宜多少是這項(xiàng)技術(shù)面臨“硬極限”。此外，許多研究人員認(rèn)為，鋰離子電池技術(shù)用于電網(wǎng)規(guī)模儲能，并不理想，因?yàn)槭褂媚晗抻邢蓿蟠筇岣吡耸褂闷诔杀尽?/p>
但這些因素對潛在的投資者不是什么重要因素，他們都盯著阿奎昂的競爭對手的價(jià)格暴跌。
惠特克說，“那只會增加人們的風(fēng)險(xiǎn)感覺”，而且指出，投資者開始自問，“其他公司都在降價(jià)出售，我為什么要投資一家完全不上規(guī)模的公司?”
考慮到這些挑戰(zhàn)，到去年冬天，這個公司得出結(jié)論是，需要找到一個買家，最好是個大買家。
他說，“對我們而言，正確的退路是被一家跨國公司收購，它對我們的技術(shù)發(fā)展有濃厚的興趣，并將其納入自己的產(chǎn)品系列，或作為其系統(tǒng)的一項(xiàng)產(chǎn)品。”
但在該公司能夠完成任何交易之前，不斷惡化的財(cái)務(wù)狀況迫使它進(jìn)入破產(chǎn)程序。在這個過程中，阿奎昂停止了工廠的運(yùn)營，還解雇了100多名員工。后者又引發(fā)了一場訴訟，聲稱對勞務(wù)工人沒有給與足夠的重視。
該公司花了幾個月時間進(jìn)行改組，剝離部分債務(wù)，并為收購創(chuàng)造了“清白歷史”。在上個月的拍賣會上，一家名為Juline-Titans的合資企業(yè)最終以920萬美元，擊敗另外三家有意者，收購成功。
惠特克說，“他們做事認(rèn)真，想使公司‘做大做強(qiáng)’。”
阿奎昂能源公司的經(jīng)歷與美國A123公司相似。后者是從MIT剝離出來的電池公司，在某些美國政客擔(dān)心聯(lián)邦政府支持的智力資本轉(zhuǎn)移的反對下，由中國汽車零部件制造商萬向集團(tuán)通過資產(chǎn)收購從破產(chǎn)中退出[5]。中國企業(yè)或其子公司比較愿意為企業(yè)成長提供資本，把有前景的技術(shù)推向生產(chǎn)規(guī)模，也引起人們對美國長期行業(yè)領(lǐng)導(dǎo)地位的擔(dān)憂。美國清潔能源基金的市場存在的巨大差距是“眾所周知”的。
中國萬向集團(tuán)收購的美國A123系統(tǒng)公司(現(xiàn)名為B456系統(tǒng)公司)位于密歇根州利沃尼亞的制造工廠，
旨在引領(lǐng)美國先進(jìn)電池生產(chǎn)技術(shù)復(fù)興
作為一個獨(dú)立實(shí)體，阿奎昂公司將繼續(xù)運(yùn)營，研究和開發(fā)可能還會留在匹茲堡。但制造業(yè)可能會轉(zhuǎn)移到其他地方，可能是中國的某個地方。惠特克說，他目前擔(dān)任該公司的顧問，接下去的“角色”尚未確定。
惠特克說，新投資者打算投資幾千萬美元，使公司重新走上正軌，重建供應(yīng)鏈，并在未來6個月內(nèi)安裝制造。這種情況一旦發(fā)生，產(chǎn)品將有更直接、更清晰的商務(wù)路徑。阿奎克公司最初的銷售策略是“滿足特定需要”的市場，給小型電網(wǎng)運(yùn)營商和可再生能源項(xiàng)目供應(yīng)蓄電池，主要是在發(fā)展中國家。但現(xiàn)在，該公司將能夠直接向中國大型電網(wǎng)公司銷售產(chǎn)品，這將帶來“巨大優(yōu)勢”。
他說，“他們可以把我們的電池插入到他們的產(chǎn)品系列，早就……幫助整合可再生能源了。”
惠特克堅(jiān)信，對于電網(wǎng)儲能，鹽水電池本身是個很有前途的解決方案。現(xiàn)在，該技術(shù)擁有穩(wěn)定的資金支持，是大客戶的“主菜”。他相信在未來幾年里，它比鋰離子電池能更快地與“成本曲線”吻合。
參考資料：
1. Aquion Energy Inc., Aquion Energy, Inc. Emerges from Chapter 11 Bankruptcy Status Under New US-based Ownership, PRNewswire, Jul 21, 2017
2. James Temple , Inside the Fall, and Rebirth, of a Bill Gates–Backed Battery Startup, MIT TR, August 8, 2017
3. James Temple, Why Bad Things Happen to Clean-Energy Startups, MIT TR, June 19, 2017
4. Kevin Bullis, Battery to Take On Diesel and Natural Gas, MIT TR, February 28, 2012
5. Martin LaMonica, A123's China Deal Is the Latest Energy Controversy, MIT TR, August 13, 2012
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