煤炭一直是一副又臟又不值錢的形象。正因?yàn)樗@么便宜，所以臟兮兮也在情理之中。可是現(xiàn)在，天然氣的價(jià)格一直在下跌，這就威脅到煤炭在北美能源市場(chǎng)的統(tǒng)治地位了。這意味著，在煤炭有機(jī)會(huì)進(jìn)行改進(jìn)之前，天然氣有可能已經(jīng)取而代之。

　　上周，天然氣價(jià)格跌至每百萬(wàn)英熱單位不到4美元。上周，美國(guó)國(guó)務(wù)院的大衛(wèi)L.古德溫表示，按英熱單位計(jì)算，這一價(jià)格與煤炭相比已頗具競(jìng)爭(zhēng)力。

　　根據(jù)美國(guó)能源信息署的數(shù)據(jù)，2010年，煤炭?jī)r(jià)格為每百萬(wàn)英熱單位2.25美元，所以相比之下，還是比天然氣便宜些。不過(guò)就算是這樣，煤炭市場(chǎng)還是開(kāi)始感受到來(lái)自天然氣的灼人威脅。

　　煤炭股正在全面下挫。據(jù)彭博社近期報(bào)道，美國(guó)最大的煤炭企業(yè)――皮博迪能源公司的股價(jià)已跌至40.96美元，跌幅達(dá)5.2%。而第二大煤炭企業(yè)――阿奇煤炭公司股價(jià)已跌至21.08美元，跌幅為5.9%。阿巴拉契亞中部地區(qū)最大的煤炭企業(yè)麥西能源公司股價(jià)也下跌了1.40美元，降至每股28.75美元，跌幅為4.6%。

　　所以，如果天然氣方便易用、便宜、清潔，并且還在變得更加清潔，那政府還應(yīng)該繼續(xù)在清潔煤上投入巨資嗎？

　　迄今為止，美國(guó)政府已經(jīng)嘗試著推出一些先驅(qū)項(xiàng)目，以證明進(jìn)行碳捕集的火電廠能夠與傳統(tǒng)火電廠競(jìng)爭(zhēng)。不過(guò)，其中旗艦性的清潔煤項(xiàng)目――“未來(lái)發(fā)電”自2003年啟動(dòng)以來(lái)，已經(jīng)遭遇一些突變。而在2008年半途而廢后，不得不徹底重頭來(lái)過(guò)。

　　最近，這個(gè)“未來(lái)發(fā)電”2.0版再度擱淺的原因是，該項(xiàng)目要改造一個(gè)現(xiàn)有的火電廠，而不是修建一個(gè)新廠，而且選址也不再是原先規(guī)劃中的那個(gè)地方。按照最新的規(guī)劃，這個(gè)項(xiàng)目要花上11億美元。不過(guò)，這個(gè)數(shù)目也會(huì)有所改變，這要看最近的決定選擇什么地點(diǎn)把捕集到的碳儲(chǔ)存起來(lái)。

　　2002年，美國(guó)政府建立了“清潔煤能源計(jì)劃”，設(shè)法與能源行業(yè)合作以推進(jìn)清潔煤技術(shù)。迄今為止，這一計(jì)劃僅完成了總共18個(gè)項(xiàng)目中的3個(gè)，而有7個(gè)已經(jīng)中止。而“未來(lái)發(fā)電”項(xiàng)目方向?qū)易儯瑫缛粘志茫矝](méi)能為清潔煤行業(yè)幫上什么忙。

　　如果煤打算跟天然氣一較高低的話，這些項(xiàng)目就得盡快上馬。天然氣對(duì)煤炭尤其具有威脅性，因?yàn)樘烊粴馐且环N地方性的燃料――如果和石油一樣通過(guò)龐大的管道進(jìn)行長(zhǎng)距離運(yùn)輸，它就不經(jīng)濟(jì)了。但天然氣能向距離較近的發(fā)電站提供能源，就像現(xiàn)在的煤炭一樣。

　　田納西河谷當(dāng)局用天然氣取代煤炭

　　不論是新建項(xiàng)目還是對(duì)原有業(yè)務(wù)的擴(kuò)張，美國(guó)電力供應(yīng)商也已開(kāi)始更多地選擇天然氣而不是煤炭。一家名為美國(guó)市政電力公司的企業(yè)原本計(jì)劃去年在俄亥俄河上建造一個(gè)以煤炭為燃料的發(fā)電廠。而今年8月初，該公司宣布，將在原址建一個(gè)以天然氣為燃料的600兆瓦的發(fā)電廠。此外，NRG能源與百仕通集團(tuán)簽約，以19億美元從后者手中買下位于加利福尼亞州的五個(gè)發(fā)電廠，其中四個(gè)將以天然氣為燃料。此外，田納西河流域管理局上周宣布，計(jì)劃從2011年開(kāi)始，將三個(gè)發(fā)電廠中的9臺(tái)燃煤發(fā)電機(jī)組予以關(guān)停。田納西河流域管理局計(jì)劃建造天然氣發(fā)電機(jī)組，以取代部分燃煤機(jī)組。

　　煤炭雖然臟，但人們對(duì)大量生產(chǎn)天然氣，尤其是從頁(yè)巖中產(chǎn)氣所帶來(lái)的環(huán)境影響還是持保留態(tài)度。具體來(lái)說(shuō)，人們擔(dān)心從頁(yè)巖中開(kāi)采天然氣時(shí)，鉆井液會(huì)對(duì)地下水造成污染。

　　不過(guò)，如果美國(guó)監(jiān)管當(dāng)局突然發(fā)現(xiàn)美國(guó)的頁(yè)巖天然氣儲(chǔ)量如此豐富的話，煤炭可就真的要遇到麻煩了。光靠便宜可再也行不通了，煤炭還得變得清潔起來(lái)。可是，如果天然氣始終這么便宜的話，人們也就沒(méi)理由投入大把經(jīng)費(fèi)開(kāi)發(fā)清潔煤，不論從經(jīng)濟(jì)還是政治角度而言都是如此。